בית הסוהר מעשיהו הוקום בשנת 1952 ומויעד לאסירים, יהודים ובני מיעוטים, מגיל 21 ומעלה, שנשפטו לתקופות מאסר עד חמש שנים או שנותרה להם תקופה עד חמש שנים לריצוי שני שלישים ממאסרם או יתרת מאסרם.
סביב בית הסוהר לא הוקמו מיתקנים למניעת בריחה ומערכת עמדות שמירה כביתר בתי הסוהר בארץ, כיוון שלגבי אסירים אלה מועט החשש, שינסו לברוח מבית הסוהר, (ראה להלן). מצפון מגודר שטח בית הסוהר בחומת בלוקים בגובה של כ-5 מטר; בחלקיו הדרומי והמזרחי הגובלים בבית הסוהר רמלה, וכן בחלקו המערבי, מגודר מעשיהו בגדר רשת ותיל בגובה 3.5 מטר המותקנת בחלקה על חומת בטון נמוכה. אין במעשיהו- למעט מגדל שמירה בודד, שבו מוצב זקיף חמוש- שמירה היקפית עם נשק וגם השמירה הפנימית היא מזערית.
בבית הסוהר חמישה אגפים מוגדרים ונפרדים זה מזה, שבכל אחד מהם- פרט לאגף המיון והאבחון- קיים חופש תנועה בחצרותיו לאסירים של כל אגף. שניים מאגפים אלה- אגף המיון והאבחון ואגף השיקום- נמצאים באחריותיו המינהלית של בית הסוהר מעשיהו, אך אינם שייכים לו מבחינה אורגאנית, אגף המיון והאבחון, שהוא סגור ונשמר שמירה בטחונית כבתי סוהר אחרים, מהווה תחנת מיון, ואליה מובאים נידונים ואסירים שנשפטו לתקופות מחצי שנה עד חמש שנים למיון אבחון; לאחר המיון הם מועברים ליתר בתי הסוהר, והוא קולט אסירים גם מבתי סוהר אחרים. כל המבנים במעשיהו הם חד-קומתיים, מרביתם ביתנים בגדלים שונים, בחלקם בנויים מבלוקים ובחלקם מפיברגלאס. (על שלושת האגפים הנותרים ראה להלן).
במחצית השניה של 1977 היה המספר הממוצע של אסירים ליום, בחמשת האגפים, כ-460 איש; במחצית הראשינה של 1978 היה מספרם כ-530 איש בממוצע ליום. התנועה היומית הממוצעת במעשיהו הייתה של כ-15 אסירים חדשים נכנסים ושל כ-15 אסירים יוצאים ומשתחררים.