צה"ל מסייע לחיילים בשירות חובה הנמצאים במצוקה כלכלית בדרכים שונות שנקבעו בפקודות הצבא, כגון: הוראת הפיקוד העליון ופקודות מטכ"ל, ובהן: מתן תשלומים למשפחת החייל, סיוע כלכלי לחייל הבודד, מתן היתרים לעבודה פרטית לחיילים כדי לשפר את מצבם הכלכלי, אישור לחופשה מיוחדת לחיילים בשל צורך כלכלי, ועזרה לחיילים באמצעות מענקים והלוואות. בשנים האחרונות מפעיל צה"ל אמצעים נוספים לסיוע לחיילים בשירות החובה, וביניהם מתן תווי קנייה ומארזי מזון לחיילים, כמענה לצורך שעלה מקבוצה הולכת וגדלה של חיילים, שאמנם אינם זכאים לתמיכה בנתיבי הסיוע שהוגדרו בפקודות, אך סובלים ממצוקה כלכלית.
את רוב סוגי הסיוע הכלכלי לחיילים מממן צה"ל מסעיפים תקציביים ייעודיים שבתקציב הביטחון, ואת מיעוטו - מתרומות הניתנות לצה"ל. לפי נתוני אגף כוח אדם (להלן - אכ"א), הסתכם הסיוע הכלכלי לחיילים לסוגיו בשנת 2004 בכ-185 מיליון ש"ח. ההוצאה העיקרית הייתה בתחומים הבאים: תשלומי משפחה - כ-87 מיליון ש"ח; השתתפות בשכר דירה - כ-32 מיליון ש"ח; ומענקים לחיילים בודדים - כ-30 מיליון ש"ח. בשנת 2004 הכיר צה"ל ב-9,795 חיילים, כזכאים לתשלומי משפחה.
להלן הממצאים העיקריים שעלו בביקורת שערך משרד מבקר המדינה בחודשים אוגוסט 2004 עד ינואר 2005 בנושא הטיפול של צה"ל בחיילים הזקוקים לסיוע כלכלי:
א. קיים עיכוב מתמשך בעדכון הוראות ופקודות מרכזיות הנוגעות לסיוע כלכלי לחיילים, כגון הוראת הפיקוד העליון בנושא תשלומים למשפחות חיילים בשירות חובה ופקודת מטכ"ל בנושא הסיוע לחיילים בודדים. עיכוב זה גורם לפער בין נוסחי הפקודות לבין הנהלים שלפיהם פועלים סגלי תנאי השירות (להלן - ת"ש) בפיקודים המרחביים, בזרועות וביחידות. מצב זה גורם לכך שפקודות הצבא המשמשות את סגלי הת"ש אינן כוללות הוראות בעניינים מסוימים הכרוכים בטיפול, ובעניינים אחרים הן אינן תואמות הוראות ששינו את האמור בהן, בלא שפקודות אלה עודכנו בהתאם.
ב. כ-14% מכלל 4,358 הזכאים לתשלומי משפחה בנובמבר 2004 וכ-9% מכלל 5,050 החיילים שהוכרו כזכאים להטבות כספיות ואחרות בתור חיילים בודדים באותו מועד - הוכרו כמקרים חריגים. נמצא, כי ועדות החריגים במרכז לשירות הפרט שבאכ"א לא פעלו לפי כללים מנחים כתובים בנוגע לקביעת גובה הסיוע הכספי בזכאות חריגה לתשלומי משפחה; ברוב הערעורים של חיילים בנושא זכאותם להטבות כחיילים בודדים וברוב הבקשות להכרה לסיוע באופן חריג לחיילים בודדים, דן גורם יחיד במקום ועדה בהרכב של שלושה, כנדרש בפקודת מטכ"ל בנושא החיילים הבודדים. בכך יש פגיעה בדפוסי מינהל תקין, ועלול להיפגע הטיפול בחיילים.
ג. במסגרת הסיוע לחיילים בודדים, מסייע צה"ל לחיילים הזקוקים לכך בפתרונות דיור שונים או במתן סיוע כספי עבור שכר דירה. פתרונות הדיור המוצעים לחיילים בודדים הם: לינה בבית החייל של האגודה למען החייל (להלן - אל"ח), דיור בדירה של אל"ח או דיור בקיבוצים.
1) אכ"א לא עיגן בכתב את תנאי המגורים של החיילים הלנים בבתי החייל של אל"ח הקשורים בביצוע ההזמנה של משרד הביטחון מאל"ח בנושא זה.
2) סגלי הת"ש לא הקפידו על עריכת ביקורים בדירות של אל"ח בתדירות שנקבעה, ופעמים רבות אף לא ביצעו ביקורים כאלה כלל; בדוחות שתיעדו ביקורים שבוצעו, צוינו ליקויי אחזקה מהותיים בדירות, אשר חזרו ונשנו; לא התקיים פיקוח מספק על בעיות התנהגות של חיילים שהתגוררו בדירות של אל"ח.
3) אכ"א אינו מקיים פיקוח ובקרה סדירים על תנאי הדיור של חיילים בודדים בקיבוצים.
ד. נמצאו ליקויים בסדרי הטיפול בבקשות לתשלומי משפחה ובבקשות להכרה בחיילים כבודדים, שהשכיחים בהם: היעדר רצף טיפול, אבדן מסמכים ותיקי ת"ש, והעברת בקשות לטיפול ללא שסגלי הת"ש ביחידות צירפו להן את כל המסמכים הדרושים. ליקויים אלה גרמו לעיכוב הטיפול בחיילים אלו.
ה. הפיקוח והבקרה מצד מפקדות ממונות, כגון פיקודים מרחביים וזרועות, ומצד אכ"א על הטיפול של היחידות במתן תווי הקנייה לחיילים לקה בחסר וטעון שיפור; ביחידות רבות היו איחורים במשיכת תווי הקנייה ממינהל התשלומים של צה"ל ובדיווח על השימוש בהם אליו במועדים שנקבעו על ידי אכ"א; ביחידות, שנבדקו בביקורת זו, נמצאו ליקויים במילוי טופסי בקשות של החיילים לתווי קנייה, שאמורים להוות אמצעי פיקוח בתחום זה.
ו. נמצאו ליקויים בשמירה על צנעת הפרט של חיילים הזקוקים לסיוע כלכלי במהלך הטיפול בהם: קצינות וחיילות המטפלות בכך ביחידות לא הכירו הנחיות כתובות בנוגע לשמירה על צנעת הפרט בהקשר זה; בביקורת במספר יחידות נמצא, בין היתר, כי התנאים הסביבתיים הפיזיים, לא היה בהם כדי לאפשר שמירה על צנעת הפרט במהלך ראיון עם חיילים, במסגרת טיפול בפניותיהם לקבלת סיוע כלכלי; במרכז לשירות הפרט שבאכ"א נמצאו מקרים שבהם השתמשו חיילי המרכז במערכת הרישום האישי של אכ"א, ללא הרשאות לכך, ובעזרת הרשאות של חיילים אחרים, וזאת בניגוד לפקודות.
ז. בשנת 1997 החל אכ"א בתהליך ביזור סמכויות בתחום הת"ש, שנועד לתת ליחידות כלים למתן מענה איכותי ומהיר לחיילים. בתהליך ביזור הסמכויות בתחום הטיפול בבקשות של חיילים לקבלת תשלומי משפחה ולהכרה בהם כחיילים בודדים חלו עיכובים נמשכים. הנחיית סגן הרמטכ"ל ממאי 2004 לסיים תהליך זה עד ינואר 2005, לא מומשה.
ח. בידי אכ"א אין מידע על מידת היעילות והתועלת שבהפעלת האפיקים השונים לסיוע הכלכלי בהשוואה לעלותם.